Las principales cataratas del mundo nos presentan algunos de los lugares más impactantes y hermosos en el planeta. El imponente sonido del agua al caer y su exuberante belleza natural atraen a millones de visitantes cada año. Estas maravillas naturales cautivan por su inmensa fuerza, color y movimiento constante, generando un impacto visual y sonoro incomparable. A continuación, exploramos algunas de las principales cataratas del mundo, destacadas por su tamaño, entorno natural y singular atractivo.
¿Qué es una cascada y qué es una catarata?
Cascada es una caída de agua desde cierta altura, ya sea de un río u otra corriente por un brusco desnivel y se habla de catarata cuando se trata de una cascada muy grande o caudalosa.
Un aspecto interesante a destacar es la diferencia entre una cascada y una catarata. Aunque en el lenguaje cotidiano se usan como sinónimos, técnicamente tienen distinciones:
- Cascada: Se refiere a cualquier lugar donde el agua cae desde cierta altura, sin importar el volumen de agua. Puede ser un salto pequeño o grande, pero el énfasis está en la caída misma.
- Catarata: Generalmente designa caídas de agua con gran volumen y fuerza, siendo así masas de agua impresionantes que generan impacto visual y sonoro.
Por lo tanto, todas las cataratas son cascadas, pero no todas las cascadas llegan a tener la magnitud suficiente para ser consideradas cataratas. Además, las cataratas se diferencian no solo por altura, sino también por su volumen, ancho, número de saltos y entorno natural.
1. Las Cataratas del Niágara (Estados Unidos / Canadá)
Las Cataratas del Niágara, ubicadas en la frontera entre Estados Unidos y Canadá, forman parte de las principales cataratas del mundo, y son quizás las más famosas. Aunque no son las más altas, con una caída máxima de 51 metros (o un salto de agua de 52 metros según mediciones), su anchura y el volumen de agua que cae las convierten en una de las atracciones naturales más visitadas. No tienen un gran salto de agua pero sí que tienen una gran amplitud que impresionan bastante.
Las cataratas se dividen en tres secciones:
- Cataratas Canadienses (Horseshoe Falls): En el lado de Canadá tenemos una catarata llamada Catarata Horseshoe Falls que traducida al Español es Catarata Herradura. El nombre es debido al paso de agua pasando por su cresta y bajando por los laterales creando la famosa Herradura. Está considerada la más impresionante, pues por dicha catarata pasa casi el 90% de agua de las tres Cataratas.
- Cataratas Americanas (American Falls): Al otro lado de la frontera, en el lado americano.
- Velo de Novia (Bridal Veil): Es la cascada más pequeña del Niágara.
Desde ambos países, los visitantes pueden disfrutar de vistas panorámicas y actividades turísticas. No hay que perderse la excursión en barco; es una experiencia inolvidable. El famoso paseo en barco Maid of the Mist navega cerca de las caídas. Además, su proximidad a la ciudad de Nueva York facilita las visitas con tours especializados.
2. Cataratas del Iguazú (Argentina / Brasil)
Ubicadas en la frontera entre Argentina y Brasil, las Cataratas del Iguazú son una de las principales cataratas del mundo, una maravilla natural compuesta por 275 saltos de agua a lo largo de 2.7 kilómetros. La Garganta del Diablo es el salto más impresionante, con una caída de 80 metros que crea una nube de niebla visible a kilómetros de distancia.
Este sistema de cataratas se encuentra dentro del Parque Nacional Iguazú y es Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Su entorno selvático y la diversidad de senderos y miradores permiten a los visitantes sumergirse en un espectáculo natural sin igual. Ofrece una selva tropical increíble, paseos en pasarelas y resalta por su valor natural y cultural.
3. Cataratas Victoria (Zambia / Zimbabue)
Conocidas localmente como «Mosi-oa-Tunya» o «El humo que truena», se encuentran en el río Zambezi, en la frontera entre Zambia y Zimbabue. Consideradas entre las principales cataratas del mundo, tienen una anchura de 1.7 kilómetros y una altura de 108 metros, lo que las convierte en las cataratas más grandes del mundo en términos de su área total de caída.
La mejor época para visitarlas es durante la temporada de lluvias, cuando el caudal del agua es especialmente espectacular, generando un ruido ensordecedor y una gran niebla que puede verse desde kilómetros a la redonda. Las actividades turísticas incluyen rafting, safaris en las cercanías y paseos en helicóptero.
4. Cataratas del Ángel (Venezuela)
Las Cataratas del Ángel (o Salto Ángel) en Venezuela son las más altas del mundo. Comprendida en varios niveles, el más alto nivel de profundidad es de 807 metros, con una caída total de 979 metros desde la cima del Auyantepui. Se encuentran en el Parque Nacional Canaima, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
El nombre de la cascada hace referente al aviador estadounidense Jimmie Angel, quien las descubrió en 1933 cuando sobrevolaba la selva y avistó una garganta de agua tan profunda que el agua al descender con tanta fuerza producía una enorme llovizna. Este destino remoto es ideal para aventureros que buscan una experiencia única atravesando selvas tropicales y ríos.
5. Cataratas de Tugela (Sudáfrica)
Se localizan en el Parque Nacional Real Natal, en los montes Drakensberg de Sudáfrica. Son las segundas más altas del mundo, con una caída total de casi 950 metros (948m) dividida en cinco saltos consecutivos. Una diferencia importante es su poco caudal, llegando en temporada seca a desaparecer. Sin embargo, el agua es muy segura y pura para saborear antes de la caída. En temporada lluviosa es visible desde el camino principal, ideal para amantes del trekking y el ecoturismo.
6. Cascada de Vinnufallet (Noruega)
Situada cerca de Sunndalsøra, Noruega, es también conocida como la cascada de Vinnuflossen. Esta cascada es la más grande de Europa y muy impresionante. Está formada por el deshielo del glaciar Vinnu; el agua se precipita por lo alto de una montaña rocosa a través de una grieta. Al chocar fuertemente en el segundo nivel, provoca un velo espectacular llegando a medir más de 152 metros de anchura.
7. Cascada del Salto Yosemite (Estados Unidos)
Aunque no son tan conocidas como el Niágara, es la cascada más alta de Norteamérica. Se ubica en el Parque Nacional Yosemite, el más popular del oeste de EE.UU. Son ideales para visitar en abril y mayo, ya que el río trae su mayor caudal de agua por el deshielo.
8. Otras Cataratas Majestuosas
- Cataratas de Kaieteur (Guyana): Situadas en el río Potaro, figuran por su poder y belleza. Con una caída de 226 metros (cinco veces más altas que el Niágara), su combinación de altura y gran volumen ofrece una experiencia única en una zona remota.
- Cataratas de Detian (China/Vietnam): Ubicadas en la frontera entre ambos países, son las transfronterizas más grandes de Asia. Tienen una caída de 70 metros y se extienden a lo largo de 200 metros rodeadas de paisajes montañosos exuberantes.
Resumen de Datos Curiosos y Opciones Turísticas
Como hemos visto, las cataratas se diferencian por récords específicos:
- Las Cataratas Victoria son las más grandes en área de caída.
- Las Cataratas del Ángel tienen la caída libre más alta del mundo.
- Las Cataratas de Kaieteur combinan altura y volumen en una zona virgen.
Visitar estos lugares es permitirte encontrar maravillas naturales que cautivan todos los sentidos: el rugido del agua, la brisa fresca y los paisajes inolvidables. Son destinos que invitan a la aventura y la conexión profunda con la naturaleza.
Y ahora que ya tienes información sobre las cataratas más famosas del mundo… Si tuvieras que elegir dos cascadas… ¿Cuál te gustaría visitar?
Esperamos que hayas disfrutado de este artículo y puedas visitar estas joyas del mundo, auténticos monumentos vivos que inspiran respeto y admiración. Podrías comenzar con una Excursión a las Cataratas del Niágara desde Nueva York.